Ireneo llama a Policarpo obispo y también «apostólico presbítero», y presbíteros a los obispos de Roma (c. 180-190)

Ireneo, discípulo de Policarpo, escribe que los apóstoles lo pusieron «como obispo en la iglesia de Esmirna» (Contra las herejías III,3,4). Pero en su carta a Florino lo llama «aquel bienaventurado y apostólico presbítero». Y en la que dirigió a Víctor de Roma llama a los obispos romanos que lo precedieron, Aniceto, Pío, Higino, Telesforo y Sixto, «los presbíteros anteriores a Sotero, que presidieron la iglesia que tú ahora guías» (Eusebio, Historia eclesiástica IV,14,3; V,20,7; V,24,14).

Se puede responder que «presbítero» significa ahí anciano venerable, el de una generación que conoció a los apóstoles, como en la misma carta a Florino, y no un grado del ministerio. Es posible en el caso de Policarpo, pero no tanto en el de los obispos de Roma, a los que llama presbíteros en la misma frase en que dice que presidieron la iglesia. A nuestro juicio, aunque Ignacio ya distinguía al obispo del presbiterio, a finales del siglo II las dos palabras seguían usándose una por otra para los que presidían, como en el Nuevo Testamento y como recordará Jerónimo.